生菜属半耐寒性蔬菜，喜冷凉湿润的气候条件，不耐炎热。生菜种子4℃以上就可发芽，发芽适宜温度18℃~25℃。集中类型的生菜中，以结球生菜对环境条件的要求较严格，种子发芽的适宜温度15℃~20℃，高于25℃发芽率显著下降，超过30℃时发芽困难；生长适度幼苗期16℃~20℃，莲座期18℃~22℃，结球期白天20℃~22℃，夜间12℃~15℃。散叶类型叫结球生菜对温度的适应性稍强。

生菜在发育上呈长日照反应，在长日照下发育速度随温度升高而加快，早熟种敏感，中熟种次之，晚熟种反应迟钝。营养生长期对光照强度要求不严格，适于保护地栽培。生菜的根系浅，叶面积大，不耐干旱。生菜喜微酸性土壤，PH5~6为宜，PH在5以下、77以上发育不良。要求土壤通透性良好、有机质丰富、保水保肥力强。

生菜在不同的生育时期对水分的要求不同。幼苗期不能干旱，也不能过湿，以免幼苗老化或徒长；发棵期为使莲座叶发育充实。要适当控水、结球期要求水分充足，缺水则叶球小，味苦；水大、过湿易导致软腐病、菌核病发生。