当微量元素严重缺乏时，作物的外部形态表现出一定的缺乏症状，如叶片大小和形状，叶片颜色变化，茎的生长速度等方面都会反应出来。因此，外形诊断可作为判断作物营养封缺的一种方法。但是，有些微量元素的缺乏症状比较相似，许多情况下仅根据形态诊断难以正确地作出缺素判断；也由于某些微量元素缺乏多为潜伏性缺乏，优势虽无明显症状，但却存在着严重营养障碍；此外，作物缺素症状往往和某些病害或某种环境因素的干扰相混淆，容易造成误会。所以，采用外形诊断时，还必须配合其他诊断方法，才能做出正确的判断。
一、外形诊断
鉴别微量元素缺乏症状时，首先看症状的出现部位。一般缺Fe、Mn、B、Mo、Cu都是首先在新生组织上出现，症状从新叶开始，有时出现顶芽枯死；而缺Zn在老叶上先出现小叶病，以苹果、桃、李和葡萄果树最为明显。缺硼叶片肥厚、叶片卷曲、皱缩、变脆。缺乏其他微量元素时，叶片大小和形状变化不明显。此外，要注意叶片失绿的部位，缺锌、缺铁和缺锰都会产生叶脉间失绿黄化，但叶脉仍为绿色。缺锌最初在植株下部老的叶片上，沿主脉出现失绿条纹及黄绿相间呈明显的花叶，严重时出现褐色斑点。缺铁植株有野也买件失绿黄化，严重时整个新叶变黄或发白。缺锰时新叶脉间失绿，类似缺铁，严重时叶片上有暗棕色细小斑点。
二、根外喷施诊断
如果根据外形诊断不能肯定缺乏哪种微量元素时，可采用根外喷施诊断。这种方法简便易行，适用于各种土壤和作物。
具体方法是配制一定浓度 的含某种微量元素的溶液，喷到病株叶部，或者采用浸泡、涂抹等办法，将病叶浸在溶液中1~2h，和将溶液涂抹到病叶上。隔7~10d观察施肥前后作物叶色、长相、长势等变化。如果病叶有所恢复或新叶出生速度明显加快，且叶色正常，即可确认该作物病症是由于缺乏某一微量元素所引起。为了使微量元素易于渗人植株体内，可在喷施溶液中添加0.1%湿润剂(如中性肥皂、茶子饼浸出液等)，或增加喷施次数。
